Первыми появились иерархические базы данных. Информация в иерархической базе организована по принципу древовидной структуры, в виде отношений предок/потомок. Каждая запись может иметь не более одной родительской записи и несколько подчиненных. Связи записей реализуются в виде физических указателей с одной записи на другую. Основной недостаток иерархической структуры базы данных - невозможность реализовать отношения "многие ко многим", а также ситуации, когда запись имеет несколько предков.

Сетевая структура баз данных появилась как развитие иерархической. Надо подчеркнуть, что термин "сетевая" употребляется здесь в совсем непривычном для эпохи интернета/интранета смысле. Это слово подчеркивает модель связей данных в базе, когда каждая запись может находиться в отношениях "многие ко многим" с другими записями, что делает графическую модель базы похожей на рыбацкую сеть. Разрабатывать серьезные приложения в рамках сетевой модели базы данных довольно трудно, причем сложность разработки при усложнении задач возрастает в геометрической прогрессии.